Сацумское восстание Княжество Сацума стало местом последнего самурайского мятежа не случайно. Сыгравшее одну из ключевых ролей в реставрации, оно, несмотря на все преобразования нового правительства, оставалось к тому времени фактически независимым. Там отказались принять назначенного центральным правительством губернатора, и главой его по-прежнему оставался князь Симадзу, сохранявший старые порядки и обычаи. Фактически же власть в Сацума принадлежала Сайгō Такамори, который единолично распоряжался там значительными военными ресурсами — арсеналом с литейными и пороховыми цехами и несколькими военными школами, под видом которых скрывались вооруженные формирования. В Сацума Сайгō собирался с силами, рассчитывая, что со временем он сможет благодаря своему авторитету беспрепятственно войти в Токио со своей армией и диктовать свои условия.
До поры до времени правительство смотрело сквозь пальцы на деятельность Сайгō. Во многом поэтому Сайгō довольно долго занимал осторожную, выжидательную позицию и не поддерживал лидеров недовольных самураев. Так было во время первого серьезного самурайского мятежа в феврале 1874 г. в префектуре Сага, проходившего под лозунгом борьбы против влияния иностранцев. В нем приняло участие более 2,5 тыс. чел. Центральное правительство направило туда войска, стремясь подавить мятеж в зародыше, пока не восстал весь о-в Кюсю. Самураи были разгромлены. Не поддержал Сайгō и выступление в префектуре Фукуока в конце 1876 г. под руководством бывшего заместителя руководителя военного ведомства Маэбара Иссэй, выступавшего против создания регулярной армии и за немедленные военные действия против Кореи. Маэбара пользовался большой популярностью среди простого народа, поскольку, будучи губернатором в Этиго, снизил местные налоги, за что получил выговор от правительства. Восстание было жестоко подавлено, а Маэбара казнен.
Непосредственным поводом к сацумскому восстанию послужили действия центрального правительства. Тогдашний его глава Ōкубо Тосимити направил в Кагосима, столицу Сацума, полицейских чиновников, с тем чтобы они взяли город под свой контроль. Одновременно правительство приняло решение вывезти в январе 1877 г. с территории княжества часть оружия и военного снаряжения. Узнав об этом, курсанты частных школ (фактически военных училищ) опередили правительственных посланцев и сами захватили оружие. Ситуация в Сацума была подогрета также сообщением о якобы существующем в Токио заговоре против Сайгō.
Как опытный политик и военный специалист Сайгō понимал, что у него недостаточно сил, чтобы победить правительственные войска. Однако действия центральных властей и стихийные выступления в Сацума не оставили ему выбора, и он бросил вызов правительству. Под предлогом объяснения с Ōкубо по поводу заговора в Токио Сайгō Такамори во главе 15-тысячной армии выступил 17 февраля 1877 г. из Кагосима. По дороге к г. Кумамото его армия обросла новыми сподвижниками, и ее численность достигла 40 тыс. Однако уже в первых сражениях с 60-тысячными правительственными войсками близ Кумамото Сайгō потерпел поражение. Армия, состоявшая из «грязных крестьян», развеяла миф о непобедимости самураев. Отступив к своей столице Кагосима, Сайгō попытался собрать новые отряды, но игра уже была проиграна. При осаде города он был ранен и покончил с собой согласно самурайским обычаям.
Сацумское восстание не встретило поддержки самураев соседних княжеств, на что очень рассчитывал Сайгō. Во-первых, правительство приняло меры для изоляции мятежников, а, во-вторых, восстание, направленное на восстановление феодальных порядков, уже не отвечало интересам не только широких слоев населения, но и большей части самураев. Разгром сацумского восстания поставил точку на антиправительственных выступлениях самурайской оппозиции.
В сацумском восстании по разные стороны баррикад оказались два бывших сподвижниках по мэйдзийской революции — Сайгō Такамори и Ямагата Аритомо. С именем последнего связано создание регулярной армии и последующая ее реорганизация (в 1878 г.) по прусскому образцу. Его усилиями была также заложена основа независимости вооруженных сил от влияния гражданского политического руководства страны путем создания подчиненного непосредственно императору генерального штаба.
Кровопролитная война между правительственными войсками под руководством Ямагата Аритомо и мятежными самураями (свыше 30 тыс. убитых, среди которых 2/3 составляли мятежники) показала превосходство регулярной армии, оснащенной современным вооружением. Укомплектованная на новых принципах правительственная армия ясно продемонстрировала, что хорошо обученные, дисциплинированные простолюдины могут сражаться не хуже потомственных воинов-самураев. По словам Ямагата, ставшего впоследствии идеологом японского милитаризма, «в японцах, независимо от того, принадлежат ли они к военной касте, течет одна и та же кровь. Когда они подчинены единой дисциплине, то становятся хорошими солдатами, равными по храбрости своим прославленным предкам».
Несмотря на то, что Сайгō был объявлен мятежником и лишен всех титулов и званий, уже в 1891 г. он был посмертно прощен. Более того, ему был присвоен один из высоких придворных рангов. Память о Сайгō Такамори — выдающимся деятеле реставрации Мэйдзи — увековечена бронзовой статуей, установленной в токийском парке Уэно. Так Япония воздала должное одному из своих выдающихся исторических деятелей.