Начало боевых действий 15 августа 1914 г. японское правительство предъявило Германии ультиматум, срок которого истекал 23 августа. Весь германский военный флот должен был быть выведен из территориальных китайских и японских вод, оставшиеся суда — разоружены. Важнейшей частью ультиматума было требование передачи к 15 сентября Японии «безо всяких условий или компенсаций» арендованной Германией китайской территории Цзяочжоу с расположенной там военно-морской базой Циндао.
На другой день после предъявления ультиматума японские военные корабли уже курсировали в китайских территориальных водах. Задолго до окончания срока ультиматума японские военные корабли произвели высадку десанта на германских территориях в Тихом океане — Маршалловых, Каролинских и Марианских островах. Понимая, что подобные действия не могут не вызвать реакции держав, прежде всего США и Великобритании, японская дипломатия предприняла упреждающий маневр.
Премьер-министр Ōкума Сигэнобу выступил с несколькими пространными успокоительными заявлениями и обращением к мировому общественному мнению, прежде всего, к американскому народу. Он торжественно заявил, что Япония не имеет «скрытых побуждений», каких-либо территориальных притязаний и надеется стать «защитницей мира на Востоке».
Несмотря на эти торжественные обещания от имени японского народа, действия Японии вызвали большую тревогу у Китая. Не рассчитывая на «понимание» Японии, китайское правительство в начале августа обратилось к воюющим державам с просьбой не развивать военных действий на китайской территории, арендованной Германией, Россией, Великобританией и Японией, а также в китайских водах. 6 августа правительство Китая официально объявило о нейтралитете своей страны.
Но это не остановило осуществление военных планов Японии. 23 августа, в день истечения срока японского ультиматума начались бомбардировки Циндао.
Взятие Циндао Хотя крепость Циндао была вполне современным укреплением, ее гарнизон был невелик— всего 1500 солдат. Не имела она и серьезной защиты с моря. Основные соединения дальневосточного флота Германии были расположены на ее островных владениях в Тихом океане.
По тому, как готовились японские армия и флот к военной операции по взятии Циндао, можно было предположить, что масштабы действий будут гораздо шире, чем были обозначены в многократных заверениях японского правительства.
И действительно, японские войска были введены на территорию провинции Шаньдун более, чем на 150 миль севернее Циндао, а операция по взятию самой крепости, в которой принимало участие около 30 тыс. японских солдат, была растянута на два с половиной месяца.
Это время было использовано японцами для захвата значительной части провинции с ее минеральными богатствами, рудниками, текстильными фабриками, путями сообщения, в том числе с одной из важнейших железных дорог Циндао-Цзинань, построенной с участием германского и китайского капитала.
К завершению военных операций в Циндао в конце 1914 г. японским правительством была уже подготовлена программа широкого проникновения в Китай и завоевания там господствующих позиций.