Вооруженные силы Несмотря на значительное число политических кризисов, связанных, в основном, с порядком наследования, положение в стране в целом оставалось довольно устойчивым. Косвенным свидетельством этого может служить как отсутствие крепостных стен в Нара, так и устройство японской армии. Если в Китае она подчинялась непосредственно центральным властям и концентрировалась в районе столицы, то в Японии основные воинские части были распределены по всей стране и находились в подчинении у управителей провинций.
Японская армия состояла из гундан и эфу (провинциальных и столичных частей). Каждый крестьянский двор направлял в гундан одного вооруженного пехотинца и обеспечивал его пропитанием. Часть рекрутов отправлялась на службу в столицу (срок службы составлял 1 год), часть — на Кюсю для охраны границы (на 3 года). Остальные рекруты оставались в местах проживания, где проводилась их воинская подготовка, принимавшая форму кратковременных сборов. В качестве офицеров назначались представители местной знати (в Китае все офицеры назначались из центра). Общее руководство гундан было возложено на управителей провинций, т. е. на провинциальном уровне гражданские и военные функции администрации не были разведены.
Что касается воинов, сосредоточенных в столице, то их общее число составляло 5290 чел. (2600 чел. состояли в охране различных ключевых объектов дворца и столицы, а остальные 2690 были телохранителями императора и его семьи). При этом в столичном войске многие должности были наследственными (например, охрана тех или иных ворот дворца). Такая военная организация сложилась еще во времена, предшествовавшие реформам Тайка.
В целом, японская армия периода Нара, создававшаяся прежде всего для борьбы с внешней опасностью, не прославила себя громкими победами. Единственным серьезным испытанием для нее стала борьба с эмиси (обобщенное название племен, обитавших на северо-востоке Хонсю; в средневековье известны как эдзо, а в новое время — как айны), которая развивалась не особенно успешно. Во всяком случае, в начале IX в. продвижение японцев на север Хонсю прекратилось (здесь, безусловно, сказалось и отсутствие экономической мотивации для расширения территории).