В конце первого тысячелетия до нашей эры на территории Жетысу, Тянь-Шаня и Тарбагатая складывается государство, известное из китайских источников (Сыма Цянь), как «Страна Усунь». Усуни обитали первоначально в районе реки Данхэ, но в III в. до н.э. под натиском племен юэчжи вынуждены были откочевать в Монголию, а после ряда поражений, нанесенных им хуннами, в Семиречье и Джунгарию. Здесь усуни в 117 г. до н.э. основали собственное государство.
Кангюи
На запад от усуней, в долинах Таласа, Сырдарьи и центральном Казахстане обитали многочисленные племена кангаров. Китайцы называли эти земли «страной Кангюй». Этот этноним известен давно. Уже в священной книге зороастризма «Авесте» есть упоминание о расположении в степях Казахстана крепости Кангха, также говорят о народе «канха», живущих к северу от арийцев вместе с саками и тохарами. Следовательно, уже в III в. до н.э. этот этноним существовал. Государство кангаров возникло в III в. до н.э. в среднем течении реки Сырдарьи, в районе Кангхи. Во главе этого государства стоял род Уын, происходивший из восточно-сакского народа соэтжай. Канг – одни из древних названий Сырдарьи.
Культура усуней
Усуни занимались скотоводством (лошади, овцы, крупный рогатый скот, мулы, верблюды, ослы). Богатые усуни имели до 5 тыс. голов лошадей. Было развито орошаемое и богарное (безполивное) земледелие. Выращивали просо, ячмень. Получило развитие огородничество, садоводство. Из ремесел был развиты производство керамической посуды, кожевенное дело, разработка месторождений меди, свинца, олова, золота, железа.
Каргалинская диадема
У усуней было развито ювелирное искусство. Одним из наиболее ярких памятников ювелирного искусства усуней является каргалинская диадема.
Диадема состоит из двух ажурных золотых пластин. В растительный орнамент включена многофигурная композиция. В центре диадемы на постаментах, укрепленных на вершинах гор, стоят два повернутых друг к другу крылатых коня. За ними расположены звери и люди. Слева – женщина, скачущая на крылатом барсе (пантере или тигре), за ней шествует олень и олениха. Справа – женщина, сидящая на козле, за ней медведь и снова женщина на горном баране. В центре же между конями помещена женщина, восседающая на крылатом грифоне (или драконе) с львиным туловом, вытянутой зубастой пастью и рогом на голове. Над всей процессией – изображения четырех летящих гусей-лебедей.