Русь — сословие Первоначальное этническое содержание термина русь быстро сменилось социальным, когда и варяги-русь, и славяне и прочие «прозвашася русью» образовали тот слой военно-торговой аристократии, во главе которой Олег, преемник Рюрика, двинулся из Новгорода по речным торговым путям на Киев и захватил его.
Описывая полюдья — ежегодные административные поездки киевских князей, что в ноябре киевский князь выходит из Киева со всею русью (ῥως); ясно, что под русью он разумеет дружину, сопровождающую князя в его походе. Эту русь он отличает от туземного славянского населения, от племен, подвластных киевскому князю, как-то: древлян, дреговичей, северян, кривичей; это население он называет славянами, платящими дань руси. По-видимому, такое же социальное значение придавала этому термину и наша древняя повесть о начале Русской земли, составленная около половины XI в.; рассказав о том, как Олег, погубив земляков своих Аскольдаи Дира, утвердился в Киеве в 882 г., эта повесть продолжает: «И беша у него варязи и словени и прочи прозвашася русью», следовательно, русью стали называться варяги и славяне (новгородцы), cопровождавшие Олега в его походе и оставшиеся у него на службе т. е. его дружина... Итак, русь в Х в., по иноземным и туземцам памятникам, — высший служилый класс» Таким образом, если следовать византийским источникам, то Rus-Русь – это одновременно и название дружин по их племенному признаку, и самого племени, народа, поставлявшего эти дружины, т. е. это племя воинов, народ-воины. Но это же, как мы видели выше, вытекает и из русских летописей.
Русь — область «В то же время (т. е. к концу IX в.) или несколько позднее», — говорит В.О. Ключевский, — Русь является в памятниках со значением географической области, именно Киевской, или Полянской земли. Та же повесть о начале Русской земли говорит, описывая расселение славян: «Бе един язык словенеск: словени, иже седяху по Дунаеви, ихже прияша угри, и морава, и чеси, и ляхове, и поляне,яже ныне (т. е. около половины XI в. — В.К.) зовомая Русь». Русью называлась не только Киевская земля, в тесном смысле слова, в тех границах, какие она имела в XI в., но и все пространство по правому берегу Днепра на юг от Киева».
Итак, сделаем обобщение. У восточных славян (будущей «Русской земли») к VIII—IX вв. сложилось несколько центров государственности, из них два — наиболее сильных и крупных: северный (Новгородский) и южный (Киевский); термин русь первоначально связывался с северным, Новгородским центром; постепенно он продвигался на юг и закрепился в южном, Киевском центре, постепенно же превращаясь в этнический термин для обозначения всего населения этой земли и в государственный термин.