The Signs of the Korean Manual Alphabet

КОРЕЕВЕДЕНИЕ КАЗАХСТАНА выпуск 2(2014) 

6 

 

3.1 The Consonants of the KMA 

The  nineteen  consonants  of  Hangul  are  represented  by  twelve 

KMA handshapes, all but one of which are also used in KSL. Thus the 

handshape  parameter  is  of  primary  importance  for  distinguishing  the 

signs  of  the  KMA  which  correspond  to  the  Hangul  consonants.  We 

choose not to reproduce images of the signs of the KMA in this paper, 

but refer the reader to Choi Sang Bae’s analysis of KSL handshapes [4]. 

Alternatively, full images of the signs of the KMA, rather than just the 

handshapes in isolation, are to be found in the online hankwuk swuhwa 

sajen,produced  by  the  kuklipkukewen  [15],  which  may  be  retrieved  at 

the following  URL:  http://222.122.196.111/.  In  the  following  table  we 

provided the name of the KSL handshape as given in Choi Sang Bae’s 

paper along with information on the Hangul grapheme or graphemes to 

which these handshapes correspond.  

 

Handshape Name 

Number of KMA 

consonant signs using 

handshape 

Consonant graphemes 

corresponding to 

handshape 

2 hyeng 

4 

<ㄷ,ㄸ,ㅅ,ㅆ> 

6 hyeng 

3 

<ㄱ,ㄲ,ㄴ> 

7 hyeng 

2 

<ㅈ,ㅉ> 

4 hyeng buthim hyeng 

2 

<ㅂ,ㅃ> 

3 hyeng 

1 

<ㄹ> 

2 hyeng kwuphimhyeng 

(20 hyeng) 

1 

<ㅁ> 

8 hyeng 

1 

<ㅊ> 

7 hyeng 

kemcikuphimhyeng 

1 

<ㅋ> 

N/A 

1 

<ㅍ> 

10 hyeng 

1 

<ㅇ> 

Thikuth hyeng 

1 

<ㅌ> 

Hiut hyeng 

1 

<ㅎ> 

Table 1. The handshapes of the KMA corresponding to Hangul 

consonant graphemes.  

 

On  the  basis  of  this  table,  we  may  make  the  following 

observations. The sign corresponding to <

ㅍ

> is the only handshape not 

to  appear in KSL,  although  it  does  somewhat  resemble  the  handshape 

designated 4 hyeng kwupim hyeng (40 hyeng).  

Simon Barnes-Sadler, Hangul and the Korean Manual … 

7 

We  also  see  that  handshape  is  a  remarkably  distinctive 

parameter  with  regard  to  the  signs  of  the  KMA  which  represent  the 

consonant  graphemes  and  the  features  of  orientation  and  movements 

are distinctive in very few cases. Generally, it is the graphemes for lax 

consonants  and  their  tense  counterparts  which  are  encoded  using  a 

shared  handshape.  In  these  cases,  movement  is  distinctive.  In  the  one 

remaining  case,  where  neither  hanshape  nor  movement  is  distinctive, 

the  signs  which  represent  <

ㄱ

>  and  <

ㄴ

>  are  differentiated  by  their 

orientation.  

We  now  describe  the  handshapes  discussed  above  in  lieu  of 

providing  illustrations.  A  full  extension  of  a  digit  describes  the 

extension  of  both  the  first  and  second  knuckles  of  the  digit.  Where 

digits are not mentioned, they may be taken to be fully flexed and not at 

all extended. 2 hyeng is a fully extended 2 and 3 digit; 6 hyeng is a fully 

extended 1 and 2 digit; 7 hyeng fully extended 1, 2 and 3 digit; 4 hyeng 

buthim  hyeng  is  a  fully  extended  2,  3,4  and  5  digit  with  all  digits 

touching their neighbours; 3 hyeng is a fully extended 2, 3 and 4 digit; 2 

hyeng  kwuphimhyeng  (20  hyeng)  is  the  2  and  3  digits  extended  at  the 

first knuckly, but flexed at the second; 8 hyeng is fully extended 1, 2, 3 

and  4  digits;  7  hyeng  kemcikuphimhyeng  is  a  fully  extended  1  and  3 

digit  with  the  2  digit  extended  at  the  first  knuckle,  but  flexed  at  the 

second; 10 hyeng is formed by the extension of the 1 and 2 digits at the 

first knuckle, and their flexion at the second to form a ring shape while 

the remaining digits are all fully extended;  thikuth hyeng if formed by 

fully  extending  the  2,  3  and  4  digits,  while  keeping  the  3  and  4  digits 

pressed together; hiuh hyeng is the full extension of the 1 digit; finally, 

the  sign  corresponding  to  <

ㅍ

>  is  the  extension  of  the  2,  3,  4  and  5 

digits at the first knuckle, while the second knuckle remains flexed.  

In the next section we shall demonstrate that this gives the signs 

of  the  KMA  which  correspond  to  the  Hangul  consonant  graphemes  a 

much  higher  degree  of  iconicity  that  those  which  correspond  to  the 

vowels. This choice could be explained as an attempt on the part of the 

designer  to  make  the  signs  for  the  consonant  graphemes  of  Hangul 

strong  visual  matches  to  the  graphemes  which  they  encode,  or 

alternatively, to prevent the signs from resembling one another.We now 

turn our attention to the vowels of KMA.  

 

3.2 The Vowels of the KMA 

Unlike the consonants, little effort seems to have been made to 

have the appearance of the signs of the KMA conform to the design of 

КОРЕЕВЕДЕНИЕ КАЗАХСТАНА выпуск 2(2014) 

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Hangul  graphemes.  Only  five  handshapes  are  used  to  represent  all 

twenty  Hangul  simple  and  complex  vowel  graphemes.  Again, 

according to Choi Sang Bae’s analysis, all of these handshapes are used 

in KSL. The names and uses of these handshapes in the context of the 

KMA may be seen in the table below. 

 

Handshape Name 

Number of KMA 

vowel signs using 

handshape 

Vowel graphemes 

corresponding to handshape 

1 hyeng 

9 

<ㅏ,ㅓ,ㅜ,ㅗ,ㅘ,ㅝ,ㅙㅞ,ㅡ> 

2 hyeng 

4 

<ㅑ,ㅕ,ㅛ,ㅠ> 

Yewuhyeng 

7 

<ㅐ,ㅔ,ㅚ,ㅟ,ㅙ,ㅞ,ㅢ> 

Ceypihyeng 

2 

<ㅒ,ㅖ> 

Yecahyeng  

1 

<ㅣ> 

Table 2. The handshapes of the KMA corresponding to Hangul 

consonant graphemes.  

 

Two facts stand out from an examination of this table. First, the 

total number of vowel signs listed above exceeds the number of vowel 

graphemes  in  Hangul.  This  is  due  to  the  fact  that  two  handshapes  are 

used in  forming  the  signs  which  correspond  to  the  /w/  on-glides <

ㅙ

> 

and  <

ㅞ

>,  therefore  these  graphemes  count  towards  the  totals  of  the 

number  of  vowel  signs  using  each  handshape  more  than  once.  These 

are the only signs of the KMA which exhibit any local or hand internal 

movement. Second, only one handshape, 2 hyeng, is shared with the set 

of handshapes which correspond to the consonant graphemes of Hangul. 

One result of this is the signs corresponding to the Hangul graphemes 

<

ㅠ

> and <

ㅅ

> are identical. 

The  handshapes  may  be  described  as  follows.  The  handshape 

designated 1 hyeng is a fully extended 2 digit; 2 hyeng is as described 

above in the discussion of the consonants of the KMA; yewuhyeng is a 

fully extended 2 and 5 digit; ceypihyeng is a fully extended 2, 3 and 5 

finger; finally, yecahyeng is a fully extended 5 digit.  

In the following section we offer a brief introduction to Hangul 

as a featural writing system before going on to argue that the graphical 

features of Hangul are encoded in the internal structure of the KMA.  

 

4. The Korean Manual Alphabet as a featural system.  

Hangul has been characterised as a featural writing system [16]. 

Unlike  other  writing  systems  which  have  purely  arbitrary  relationship 

Simon Barnes-Sadler, Hangul and the Korean Manual … 

9 

between graphical representation and sound, at the time of its creation, 

Hangul represented a phonological analysis of Late Middle Korean [17]. 

The graphemes representing the lax or lenis consonants of the language 

are  thought  to  have  been  designed  as  stylised  representations  of  the 

speech  organs  when  they  produce  the  corresponding  sounds.  These 

characters  are  regularly  modified  by  graphical  features  to  represent 

phonological distinctions.  

The  form  of  all  the  vowels  of  Hangul  are  built  from  three 

graphical  elements:  the  vertical  stroke  -  <

ㅣ

>,  the  horizontal  stroke  - 

<

ㅡ

> and the dot - <∙>, now more commonly written as a short stroke 

perpendicular  to  a  vertical  or  horizontal  line.  These  represented  the 

Confucian concepts “man”, “Earth” and “heavens”, respectively.  

At  the  time  of  their  creation,  the  structure  of  these  graphemes 

was  largely  transparent.  The  vertical  and  horizontal  lines  both 

represented single sounds and the addition of a new graphical element 

would modify that sound in predictable ways.  For example, the vertical 

line was both the grapheme <

ㅣ

>, representing the sound /i/ and could 

be added to other graphemes in order to represent /j/ off-glides as in the 

grapheme <

ㅐ

>, which is composed of <

ㅏ

> and <

ㅣ

>. It must be noted 

that the modern graphemes retain their archaic structure despite sound 

change  since  the  LMK  period.  Thus,  the  /j/  off-glides  are  no  longer 

present in the contemporary language.  

 

4.1 The Encoding of Phonological Features in Hangul 

As  mentioned  above,  there  are  nineteen  Hangul  consonant 

graphemes.  We  may  divide  these  into  five  consonant  series,  which 

share  a  place  of  articulation,  however  it  must  be  noted  that  the 

grapheme  <

ㄹ

>  is  a  systematic  irregularity  which  is  not  part  of  any 

consonant  series.  Modern  graphemes  of  these  consonant  series  along 

with  their  classification  according  to  the  Hwunmincengumhaylye  are 

given below.  

 

Name in Hwunmincengum 

Graphemes 

牙音 (Molar Sound) 

<ㄱ,ㅋ,ㄲ> 

舌音 (Tongue Sound) 

<ㄴ,ㄷ,ㅌ,ㄸ> 

脣音 (Lip Sound) 

<ㅁ,ㅂ,ㅍ,ㅃ> 

齒音 (Tooth Sound) 

<ㅅ,ㅈ,ㅊ,ㅆ,ㅉ> 

喉音 (Throat Sound) 

<ㅇ,ㅎ> 

КОРЕЕВЕДЕНИЕ КАЗАХСТАНА выпуск 2(2014) 

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Table  3.  The  classification  of  the  contemporary  Hangul 

consonants according to the Hwunmincengumhaylye.   

 

The  left-most  grapheme  in  the right  hand column  of this  table 

represents  the  “basic”  shape  of  the  consonant  series,  which  is  then 

modified.  The  two  graphical  features  most  commonly  used  to  derive 

new  consonant  graphemes  from  the  “basic”  graphemes  are  stroke 

addition  and  character  gemmination.  For  example,  when  a  single 

horizontal  stroke  is  added  to  the  grapheme  <

ㄴ

>  to  form  <

ㄷ

>,  the 

continuent /n/ becomes the stop /t/. A horizontal stroke is also used to 

mark  aspiration,  as  it  is  when  distinguishing  between  the  graphemes 

<

ㄱ

> and <

ㅋ

>. The gemmination of the “basic” grapheme represents a 

consonant  pronounced  with  greater  articulatory  tension.  While  the 

modifications  to  the  “basic”  consonant  graphemes  are  made 

systematically to represent the distinctive features of spoken Korean, it 

must  be  noted  at  this  point  that  the  relationship  between  phonemic 

distinction and its graphical representation is entirely arbitrary.  

Finally,  the  gaps  in  the  contemporary  system  must  be 

acknowledged. The consonants classified as “throat sounds” have been 

re-assigned  since  their  creation  and  one  of  their  number  is  no  longer 

used,  so  the  graphemes  are  a better fit to  the  sounds  of  Contemporary 

Korean.  Furthermore,  the  featural  nature  of  the  Hangul  seems  to  be 

only very inconsistently retained in the labial series of consonants. The 

reasons  for  this  are  not  known,  but  it  has  been  suggested  that  this 

system  maintains  stroke  addition  in  a  less  visually  iconic  form  while 

minimising confusing similarity between graphemes [18].  

While  vowel  harmony  is  no  longer  as  important  a  part  of  the 

Korean language as once it was, it is still reflected in the graphemes of 

Hangul. Notably in the form of the simple yang and eum vowels, which 

are mirror images of one another, as in <

ㅏ

> and <

ㅓ

> and in the way 

that yang and eum vowel graphemes may not combine with each other 

to form /w/ on-glides, as in <

ㅙ

> and <

ㅞ

>.  

 

4.2 The Encoding of Graphical Features in the KMA 

A particularly striking feature of the distribution of handshapes 

over the consonant series is the fact that, while the same handshape is 

used to represent the graphemes which are used to represent the lax and 

tense  phonemes  of  Korean,  with  the  same  place  of  articulation,  the 

aspirated  consonants  which  share  a  place  of  articulation  are  typically 

encoded with a separate handshape. From this description, it seems that 

Simon Barnes-Sadler, Hangul and the Korean Manual … 

11 

the  signs  which  encode  the  aspirated  consonant  graphemes  of  Hangul 

are  not  distinguished  systematically  from  the  signs  which  encode  the 

lax consonants; this is an artefact of the description of signs.  While it is 

not  as  regular  a  reflection  of  the  graphical  features  of  Hangul  as  the 

movement  feature  discussed  below,  aspiration  tends  to  be  marked  by 

digit  extension.  This  digit  extension,  though,  is  not  systematic  in  that 

the  digit  which  is  extended  cannot  be  predicted  and  seems  to  be 

determined  by  ergonomic  factors,  which  digits  are  available  for 

extension in addition to those which are already extended for the basic 

handshape and even visual fidelity to the graphemes of Hangul. It must 

also  be  noted  that,  where  digit  extension  would  lead  to  identical 

handshapes,  other  means  are  used  to  keep  them  distinct.  For  example 

the signs corresponding to <

ㄹ

> and <

ㅌ

> are distinguished only by the 

configuration  of  the  extended  3  and  4  digits  and  the  signs 

corresponding  to  <

ㅈ

>  and  <

ㅋ

>  are  distinguished  by  the  contrast 

between the full extension of the 2 digit in the  7 hyeng handshape and 

extension  of  only  the  first  knuckle  in  the  7  hyeng  kemcikuphimhyeng 

handshape, respectively.  

We now turn our attention to the encoding of the Hangul tense 

consonant  graphemes.  In  these  cases  there  is  a  regular  feature  of 

movementwhich  corresponds  to  the  graphical  feature  of  character 

germination.  This  movement  takes  the  form  of  a  path  movement,  the 

sign representing the lax consonant being moved contralaterally along a 

path, right to left, usually in the signing space just in front of the signers 

torso.  This  movement  is  a  shared  feature  of  all  the  signs  of  the  KMA 

which correspond to Hangul’s geminate graphemes, therefore this path 

movement  may  be  said  to  be  analogous  to  the  graphical  feature  of 

grapheme gemmination.  

In  some  cases,  handshapes  are  used  to  represent  consonants 

from  separate  series,  for  example  2  hyeng  is  used  to  represent  both 

dental  stops  and  alveolar  fricatives.  Here,  orientation  is  the  means  by 

which  the  signs  corresponding  to  <

ㄱ

>  and  <

ㄴ

>,  <

ㅅ

>  and  <

ㄷ

>  and 

finally <

ㅆ

> and <

ㄸ

>may be distinguished. We may speculate that this 

choice  was  made  so  that  the  sign  bears  a  greater  resemblance  to  the 

grapheme than would be the case were another handshape used.  

We  now  illustrate  the  foregoing  discussion  with  an  example. 

The  dental  series  of  consonants  are  prototypical  of  the  featural 

approach taken to the design of the Hangul  consonant graphemes. The 

KMA  does  not  reflect  this  perfectly,  however,  since  it  is  not  digit 

extension  alone  which  characterises  the  distinction  between  the  signs 

КОРЕЕВЕДЕНИЕ КАЗАХСТАНА выпуск 2(2014) 

12 

corresponding  to  <

ㄴ

>  and  <

ㄷ

>,  but  a  change  in  handshape.  This 

decision was likely taken to ensure greater visual similarity between the 

handshapes and graphemes in question, however it is extension of the 4 

digit which distinguishes the signs for <

ㄷ

> from the sign for <

ㅌ

> and 

path  movement,  as  described  above  which  distinguishes  the  sign  for 

<

ㄷ

> from the sign for <

ㄸ

>. Thus we may say that this series of signs 

is  also  representative  of  the  KMA  as  digit  extension  broadly 

corresponds to stroke addition, but other factors take precedence when 

determining  which  digit  is  extended  or  whether  stroke  addition  is 

reflected  by  this  mechanism  at  all.  Character  germination,  though,  is 

reflected entirely regularly in the path movement.  

It is interesting to note that consonant series which do not have 

regular, systematic graphical distinctions, for example the labial series, 

lack  such  systematic,  featural  distinctions  in  the  handshapes  of  the 

KMA. Reasons for these systematic gaps have been suggested based on 

orthographic  naturalness  [18];  however  the  reasons  for  choosing  to 

reflect this irregularity in the KMA must remain a matter of speculation 

only.  

Thus  we  see  that  the  graphical  features  of  Hangul  consonants 

are encoded in the KMA as follows: 



 

Digit extension is roughly analogous to stroke addition 

in  the  Hangul  consonants,  although  this  is  not  wholly  systematic  or 

regular.  



 

While  orientation  is  feature  which  distinguishes 

between some consonant signs of the KMA, it does not do so with any 

regularity.  



 

Contralateral  path  movement  regularly  maps  to 

character gemmination.  

Moving on to the signs of the KMA which represent the vowels 

of  Hangul,  we  see  a  much  more  regular  and  systematic  encoding  of 

graphical  features  than  was  the  case  for  the  consonant  signs  of  the 

KMA. The handhsape 1 hyeng generally encodes graphemes which are 

combinations  of  the  graphical  elements  <∙>  and  either  <

ㅣ

>  or  <

ㅡ

>. 

The  one  exception is  the  grapheme  <

ㅡ

>  which is  also  represented  by 

this handshape, perhaps for reasons of visual fidelity with the grapheme. 

It is only the feature of orientation which distinguishes the signs which 

correspond  to  the  graphemes  <

ㅏ

>,  <

ㅓ

>,  <

ㅗ

>,  <

ㅜ

>  and  <

ㅡ

>.  The 

orientation  of  the  handshapes  is  largely  arbitrary,  although  it  may  be 

observed  that  the  orientation  of  <

ㅗ

>  is  fingertips  upwards  with  the 

Simon Barnes-Sadler, Hangul and the Korean Manual … 

13 

palm towards the signer, while the orientation <

ㅜ

> is the mirror image 

of this as the grapheme is, that is, fingertips downwards with the palm 

towards the signer. This mirroring of pairs of yang  and eum vowels is 

not a consistent feature of the signs for the vowels of Hangul, though, 

we  may  speculate  for  ergonomic  reasons.  The  only  so-called  basic 

vowel  to  be  encoded  using  a  handshape  other  than  1hyeng  is  <

ㅣ

>, 

which is encoded by the handshape yeca hyeng.  

The  graphical  feature  which  regularly  indicates  a  /j/  on-glide 

for  the  simple  vowels  is  an  additional  dot  or  short  stroke.  This  is 

regularly reflected in the KMA by the modification of the handshape of 

the basic vowel signs from 1 hyeng  to 2 hyeng by the extension of the 

3  digit.  Furthermore,  the  archaic  /j/  off-glides  of  Hangul  are  regularly 

reflected  by  the extension of  the  5 digit,  the  digit  which is selected in 

the  yeca  hyeng  handshape.  Finally,  archaic  /j/  on-and-off-glides,  for 

example  <

ㅖ

>,  can  be  formed  by  forming  the  <

ㅓ

>  handshape  and 

extending the 3 and 5 digits. Signs which derive from the same “basic” 

vowel  share  their  orientation.  Thus  we  see  that  digit  extension  is 

analogous to stroke addition in the formation of the signs which encode 

the vowels of Hangul, too, but it is more regular than the digit extension 

reflecting stroke addition to the consonant graphemes of Hangul.  

The  /w/  on-glides  of  Hangul  graphemes  are  formed  by 

combining  two  other  Hangul  graphemes.  The  KMA  forms  the  signs 

which correspond to these graphemes using a similar method, however 

in  the  signed  modality  these  signs  must  be  combined  sequentially, 

rather  than  simultaneously  as  they  are  in  the  written  modality. 

Therefore,  these  are  the  only  vowels  signs  in  the  KMA  which  exhibit 

any  movement.  In  contrast  to  the path  movement,  which  distinguishes 

the  signs  for  lax  consonants  from  those  of  tense  consonants,  we  see 

these  signs  exhibit  hand-internal  or  local  movement,  specifically  a 

change  of  orientation  in  the  case  of  <

ㅘ

>  and  <

ㅝ

>  which  is 

supplemented by a change in handshape in the case of <

ㅙ

> and <

ㅞ

>. 

As a result of reflecting the graphical features of these graphemes rather 

than  their  spoken  phonological  features,  we  may  say  that  the  LMK 

restrictions  on  combining  yang  and  eum  vowels  are  retained  in  the 

encoding of these graphemes in to the KMA.  

The  graphical  features  of  Hangul  vowels  are  encoded  in  the 

KMA as follows:  



 

Orientation  of  the  hand  encodes  the  “orientation”  of 

basic vowel graphemes on the page, but arbitrarily.  

КОРЕЕВЕДЕНИЕ КАЗАХСТАНА выпуск 2(2014) 

14 



 

Extension  of  the  3  digit is analogous  with  short-stroke 

addition as in the /j/ on-glides of Hangul.  



 

Extension  of  the  5  digit  is  analogous  with  long-stroke 

addition as in the archaic /j/ off-glides of Hangul.  



 

Graphemes may be combined in processes analogous to 

the composition of the /w/ on-glides of Hangul.  

 

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