Сцепление обеспечивает плавное трогание автомобиля с места, временное разобщение коленчатого вала двигателя с коробкой передач при переключении передач, а также разобщение двигателя с трансмиссией при торможении до полной остановки без прекращения работы самого двигателя. Замедление скорости движения автомобиля до 10... 12 км/ч рекомендуется проводить без выключения сцепления. При этом функция замедления движения частично переносится с тормозов на двигатель, благодаря чему тормоза будут меньше изнашиваться. Кроме того, сцепление за счет пробуксовки предохраняет трансмиссию от перегрузок инерционным моментом при резких торможениях. Сцепление должно обеспечивать передачу вращения при движении автомобиля без пробуксовки. На отечественных автомобилях устанавливаются сухие фрикционные сцепления, в которых используется сила трения сухих поверхностей.
Сцепления по числу ведомых и ведущих дисков могут быть одно- и двухдисковые. Однодисковые сцепления получили наибольшее применение на легковых автомобилях, а также на грузовых малой и средней грузоподъемности. Такие же сцепления устанавливаются на автобусах особо малого, малого и среднего классов.
Однодисковые сцепления наиболее просты по устройству, недороги, обеспечивают хороший отвод теплоты от ведомых и ведущих дисков, надежны в работе. При малых размерах и массе отличаются высокой износостойкостью и удобны для проведения регулировочных работ и технического обслуживания.
Недостатком однодисковых сцеплений является то, что для передачи значительного крутящего момента приходится увеличивать размеры ведомых и ведущих дисков и количество пружин. Это требует увеличения мускульных усилий водителя для выключения сцепления и применения различных усилителей.
На автомобилях большой и особо большой грузоподъемности применяются двухдисковые сцепления. Увеличение числа трущихся поверхностей позволяет передавать большой крутящий момент без пробуксовывания дисков.
Сцепление подразделяется на механизм сцепления и на привод выключения механизма сцепления.