Деятели эпохи Просвещения в корне изменили взгляд на общество и на место в нем человека.Клод Адриан Гельвецкий, Дени Дидро, Жан-Жак Руссо, Вольтер начинают анализировать структуру общества, определять истоки развития неравенства, появление неоднородности общества, выявлять роль религии в социальных процессах. Создавая механическую, рациональную модель общества, они рассматривают отдельно человека как независимый субъект, поведение которого зависит в основном от его собственных волевых усилий. В этот период итальянский философ Д.Вико попытался создать основу новой науки об обществе. Но в основном все исследования в данной области характеризовались отрывочностью, не систематичностью. Достижения в области изучения общественных явлений были незначительными по сравнению с успехами в других областях научной деятельности.
Стремительное развитие капитализма, нарастающая волна социальных конфликтов, противоречия в функционировании буржуазной демократии требовали не абстрактного, а позитивного объяснения этих социальных процессов. Так, в работах Жан Жака Руссо (1712-1778), Анри Сен-Симона (1760-1825)был проведен глубокий анализ реальной социально-экономической ситуации, изложены основы функционирования общественных отношений, и главное, было отмечено изменение роли человека как активного субъекта исторического и социально-политического процессов. Таким образом, социология является продуктом определенного времени и общества, однако впоследствии социология стала сама воздействовать на социальную действительность.
Адам Смит (1723-1790) известен как классик буржуазной политэкономии, стимулировавший социологические исследования капиталистического общества и вооруживший социологов рядом оригинальных идей. Главная из них - осмысление общества не только и не столько как государства, сколько как «трудового и менового союза людей», т.е. как экономической системы. Не отрицая нужности познания политических отношений, он настаивал на первостепенной важности изучения экономических взаимосвязей людей. Итак, объединенными усилиями Ш. Монтескье, Ж. Ж. Руссо, А. Смита и других мыслителей XVIII — начала XIX вв. обществоведение было доведено до такого состояния, когда возникла потребность в создании новой науки об обществе, основанной на интеграции достижений социальной философии и практики изучения общественных явлений методами естественных наук.
