Этноним «казах» Образование казахской народности происходило на базе общих закономерностей формирования народностей, как этносоциальных организмов, в связи со становлением и укреплением феодальных отношений, сложением общности территории, языка, материальной и духовной культуры. Образованию народности также содействовали возрождавшееся в XIV—XV вв. на территории Казахстана традиционное хозяйство, взаимодействие кочевого и полукочевого скотоводства с оседлым земледелием. При этом, как уже отмечалось, в силу преобладания на территории Казахстана такого хозяйствен- но-культурного типа, как экстенсивное кочевое и полукочевое скотоводческое хозяйство, феодальные отношения здесь (как и у многих других народов Азии) переплетались с патриархальными, сложившаяся народность еще сохраняла многие элементы родоплеменной структуры и в источниках наряду с этнонимом «казак» отмечены наименования многих племен, племенных объединений, родовых групп.
На протяжении почти двухсот лет исследователи пытаются объяснить происхождение и раскрыть семантику термина «казак». Спектр высказанных точек зрений весьма широк — от довольно убедительных научных гипотез до весьма вымученных этимологий.
Принято считать, что впервые термин «казак» в письменном источнике употреблен в арабо-кыпчакском словаре, составленном в кыпчакской среде Мамлюкского государства Египта в 1245 г. В нем слову «казак» придается значение «свободный, скиталец». Данная семантика позволила считать, что в термин «казак» вкладывался социальный смысл и означал индивида, людей, отделившихся от своего рода, племени, государства, добывавших средства к существованию участием в военных предприятиях, и он связывался с институтом казакования. Правомочно также полагать, что возникновение понятия «казак» относится ко времени, более раннему, нежели XIII в., однако никаких прямых данных, уточняющих хронологию, в письменных памятниках не содержится.
Монгольское завоевание рассеяло за пределы Дешт-и Кыпчака значительные группировки кыпчакских племен. Миграция кыпчаков способствовала распространению термина «казак» и универсализации его значения. Слово «казак» употреблялось в целом для обозначения разного рода вольниц. Казаками в это время становились безотносительно к этническим и государственным преградам. Мусульманские источники отмечали широкое распространение института казакования-казаклыку тюркских народов. В начале XIV в. в ходе постепенного возобладания автохтонных традиций над монгольскими образовалась Ак-Орда — первое крупное государство на местной этнической основе, с консолидирующей ролью кыпчакских племен. Ак-Орда по своему этническому составу была казахской, но само название народа определилось и вошло в источники позднее. Лишь после образования казахской народности термин «казак» обретает этническое значение, очевидно, во второй половине XV в., что является одной из специфик сложного процесса этногенеза казахского народа и термина «казак».