С давних времен человек при использовании земли оценивал ее прежде всего с точки зрения способности производить урожай растений. Поэтому понятие плодородие почвы было известно еще до становления почвоведения как науки и выражало наиболее существенное свойство земли как средства производства.
Развитие учения о плодородии почв связано с именем В.Р. Вильямса. Он детально исследовал формирование и развитие плодородия почвы в ходе природного почвообразования, рассмотрел условия проявления плодородия в зависимости от ряда свойств почвы, а также сформулировал основные положения об общих принципах повышения плодородия почв при их использовании в сельскохозяйственном производстве.
^ Плодородие почв – это способность почвы удовлетворять потребности растений в элементах питания, воде, обеспечивать их корневые системы достаточным количеством воздуха, тепла и благоприятной физико-химической средой для нормального роста и развития.
Следует различать факторы и условия плодородия. К факторам относятся элементы азотного и зольного питания растений, вода, воздух, частично тепло, необходимый для жизни растений. К условиям относят совокупность свойств, сложное взаимодействие которых определяет возможность обеспечения растений земными факторами (физические, химические, физико-химические свойства и др.).
Все эти свойства определяют уровень плодородия почвы. Оценка состава, свойств и режимов почв с точки зрения почвенного плодородия, его уровня с учетом требований сельскохозяйственных растений и технологий их возделывания составляет агрономическую характеристику почв.
Она строится на оценке следующих показателей: ^ 1) физических свойств (гранулометричесий состав, плотность, пористость, тепловые, водные, воздушные свойства и режимы почв, физико-механические свойства); 2) химических свойств (гумусовое состояние, минералогический и валовой химический состав, подвижные макро- и микроэлементов, наличие токсичных веществ); 3) физико-химических свойств (ОВП, рН среды, Е, сумма и состав обменных оснований, степень насыщенности почв основаниями; 4) биологических свойств (количество микроорганизмов, нитрификационная и азотфиксирующая способность, интенсивность разложения целлюлозы, «дыхание» почвы, ферментативная активность, фитосанитарное состояние почв).
Различные растения (группы растений) предъявляют неодинаковые требования к почвенным условиям. Поэтому при оценке плодородия почвы по показателям ее свойств и режимов необходимо учитывать требования конкретных растений. Показатели свойств изменяются во времени и зависят от сезонных циклов почвообразования, приемов воздействия на почву и длительности сельскохозяйственного использования.