Для коллоидных частиц часто наблюдается различие оптических свойств в разных направлениях – по продольной и поперечной. Это явле- ние называют оптической анизотропией. Оптическая анизотропия может быть обусловлена либо внутренним строением частиц, либо их несфери- ческой формой, либо искусственно вызванной ориентацией частиц. Явле- ние оптической анизотропии особенно характерно для коллоидных рас- творов с палочкообразными, пластинчатыми, цепочечными частицами. В обычных условиях такие частицы располагаются совершенно хаотично в жидкой или газообразной среде и система в целом оптически изотропна (в разных направлениях одинакова). При наложении внешнего поля, на- пример при течении коллоидного раствора вдоль твердой поверхности, частицы палочкообразной формы ориентируются своими продольными осями, а пластинчатые частицы – плоскостями вдоль потока. Вследствие такой упорядоченной ориентации частиц система становится оптически неравноценной в различных направлениях. Например, наибольшее рас- сеяние поляризованного света достигается при определенном направле- нии поляризованного падающего луча. С этим связано явление мерцания частиц несферической формы при их ориентации во вращающемся пото- ке.
Изучение оптической анизотропии позволяет установить форму и размеры коллоидных частиц и макромолекул ВМС. Для таких исследова- ний применяют поляризационную оптику.