Этимология (греч. etymologia от etymon истина и logos слово, учение) – раздел языкознания, занимающийся изучением происхождения слов и реконструкцией лексической системы языка древнейшего (в том числе и дописьменного) периода.
Этимология как научная дисциплина зародилась еще в Древней Греции, причем в античности целью этимологического анализа были поиск и определение первоначальных, исходных, или «истинных», значений слов. На современном этапе развития лингвистики предметом этимологии является выяснение того, в какое время, в каком языке, по какой словообразовательной модели и с каким значением появилось то или иное слово, а затем – определение фонетических и семантических изменений, происходивших с этим словом в истории языка и таким образом предопределивших его нынешний облик.
Для выяснения происхождения слов и восстановления их истории этимология должна учитывать данные целого ряда научных дисциплин – как собственно филологических (сравнительно-исторического языкознания, диалектологии, семасиологии, ономастики), так и других гуманитарных и социальных (логики, истории, археологии, этнографии).
Язык – закономерно развивающаяся знаковая система, служащая основным средством общения людей.
Каждый языковой знак (как и любой другой знак семиотической системы) имеет понятийное содержание (значение) и формальное выражение (звучание). Таким образом, с одной стороны, язык отражает набор понятий, представлений о мире, свойственных языковому коллективу, членит окружающую действительность и представляет ее средствами языка. В системе выражаемых им значений язык фиксирует опыт всего коллектива, «картину мира» говорящего на нем народа. С другой стороны, язык реализуется, материально воплощается в звучащей речи. С появлением письменности язык получает новое средство материального выражения – письменные тексты. Только благодаря наличию звучащей речи и письменным текстам мы можем составить представление о внутренней организации языка, о языковой системе, которая не дана нам в непосредственном наблюдении.
Язык представляет собой организованную, строго упорядоченную, многоуровневую систему, все элементы которой взаимосвязаны и взаимообусловлены. Каждый уровень языковой структуры характеризуется самостоятельной единицей, выполняющей в языке особую функцию. Традиционно к языковым единицам относят фонему, морфему, слово и предложение.
Язык – достаточно устойчивая система, в которой изменение отдельной языковой единицы неизбежно влечет за собой изменение всей языковой системы в целом. Быстрое изменение языка не давало бы ему выполнять коммуникативную функцию, служить средством общения людей. Тем не менее, в языке постоянно меняются его звуковой строй, лексический состав, даже грамматические категории и синтаксические конструкции. Наиболее чуткими к различным изменениям оказываются звуки и слова, грамматика языка более стабильна, значительное изменение её ведет к смене языкового типа. Звучание и значение слова могут существенно изменяться в течение короткого промежутка времени. Например, слово рыба, помимо основного значения, может приобретать новые смыслы, различные оттенки, употребляясь в новом, не свойственном ему контексте: называя человека рыбой, мы указываем на его эмоциональную холодность, сдержанность, вялость.
Обладая внутренней целостностью и единством, язык вместе с тем является полифункциональной системой. Основная функция языка – служить средством человеческого общения, кроме того, язык – общественно значимая форма отражения окружающей действительности, а также средство получения новой информации о мире.
Язык – явление социальное, он принадлежит всему обществу в целом, а не отдельному человеку. Принято различать несколько форм существования языка в обществе:
идиолект – индивидуальный язык конкретного человека;
диалект – множество близких идиолектов, которые характеризуются внутренним единством и объединяются на основе территориального признака;
язык – это, как правило, множество диалектов, которые могут в той или иной степени отличаться друг от друга. Принцип объединения разных диалектов в единый язык зависит не только от собственно языковых (структурных), но и от социальных параметров (языкового самосознания говорящих, наличия единой письменности, социальной престижности диалектов и т.д.).
Высшая форма существования языка – литературный язык, который характеризуется созданием нормы и наличием достаточно широкого диапазона функциональных стилей.